Investigadores de la Universidad de Florida creen que este estado es un excelente lugar para cultivar una planta que producen uno de los sabores más populares del planeta, la vainilla.
Redacción MiamiDiario
La vainilla es uno de los sabores más solicitados por los amantes de la buena comida debido a que muchos la consideran que le da un toque muy sutil y particular a ciertos alimentos.
La realidad es que una vaina de vainilla es algo exótico, no es muy conocido que es la única fruta comestible de la familia de las orquídeas, y un ingrediente esencial en una gran cantidad de golosinas que se consumen en la época decembrina como las galletas de Navidad, el sufukiyot de Hanukkah (rosquillas fritas) o el ponche de huevo, cuya versión en Miami es el coquito, detalló chipleypaper.com.
La mayoría de la vainilla natural que se consumen en la Florida proviene principalmente de Madagascar, la demanda supera con creces la oferta.
Luego de analizar el medio ambiente del estado y compararlo con los lugares donde se cultiva la vainilla, los investigadores de la Universidad de Florida creen que el sur de la entidad es un sitio ideal para cultivar esta exótica planta.
Para el profesor de Ciencias Hortícolas en el Centro de Investigación y Educación Tropical del Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas (IFAS) de la Universidad de Florida, Alan Chambers, «A la vainilla le gusta la humedad, le gusta el calor, por lo que el sur de la Florida es una excelente ubicación para este cultivo».
Chambers tiene tres años cultivando más de 100 variedades de vainilla, analiza su rendimiento, resistencia a las enfermedades y el sabor. Ahora ofrece a los productores del sur de Florida información sobre cómo comenzar una cosecha que podría rivalizar con la calidad de la vainilla de Madagascar, donde se produce más del 70 por ciento del suministro mundial.
La meta es que el sur de la Florida se convierta en un nicho de mercado que abastezca a los restaurantes, panaderías y otras empresas locales con vainilla cultivada en el estado.
Cultivo de vainilla en Florida
En la actualidad 90 productores se han comunicado con el profesor Chambers para conocer la información que maneja y descubrir los secretos del cultivo de la vainilla.
Una de las características de las flores de vainilla es que solo florecen un día al año durante pocas horas, ese es el momento en que deben ser polinizadas a mano para producir los frijoles.
Una vez cosechados, los frijoles verdes, deben sumergirse en agua caliente y secarse. Se envuelven en mantas de lana y se almacenan en recipientes herméticos en un lugar cálido durante unas dos semanas. Luego, los frijoles deben secarse al sol durante dos meses. El proceso es todo manual.
Los cultivadores deben tener cuidado con la lluvia ya que puede interrumpir el proceso de curado, además el exceso de humedad puede crear moho en los cultivos.
Cabe destacar que la producción de vainilla natural concentrada en un solo país es la principal razón por la cual los precios a veces son tan altos. A pesar de ello, las compañías de aromatizantes están dispuestas a pagar hasta $ 600 por kilogramo de este producto.
Los precios de la vainilla pueden variar ampliamente debido a los resultados impredecibles de polinización de la planta, la falta de infraestructura para garantizar la producción constante y los fenómenos meteorológicos como los ciclones que de vez en cuando aniquilan los cultivos en Madagascar.
El sur de Florida tiene huracanes y uno de los costos laborales más altos en Estados Unidos, estas características harían que la producción de vainilla a gran escala sea costosa. Pero Chambers cree que mejores instalaciones de producción podrían significar que los cultivos locales podrían producir más frijoles que las plantas en Madagascar.
Además, la vainilla no requiere mucho espacio y puede cultivarse con otros árboles frutales tropicales como el aguacate, por ejemplo. También funciona bien cuando se plantan vides de vainilla bajo la sombra de árboles frutales más altos.
En estos momentos, nadie está produciéndola comercialmente, pero los lotes pequeños probablemente estarán listos para venderse en dos o tres años.
Demanda de Vainilla natural
La demanda de vainilla natural está creciendo a medida que más empresas de alimentos se comprometen a dejar de usar sabores artificiales en respuesta a la presión del consumidor. En 2015, una serie de compañías de alimentos como Nestlé, Kellogg’s, Hershey’s y General Mills prometieron eliminar el uso de la vainilla artificial -que es mucho más económica y más fácil de obtener- de los alimentos que se venden en los Estados Unidos.
Vainas de vainilla
El extracto de vainilla, producido al remojar los frijoles de vainilla curados en alcohol, se usa -principalmente- para hornear y aromatizar alimentos, pero también tiene otras aplicaciones, una de ella es como un remedio antimicrobiano natural, y actualmente se está probando como un tratamiento contra la anemia de células falciformes. En la industria cosmética, agregan vainilla para hacer que las fragancias sean dulces.